「gender equality」は「gender」と「equality」の複合語である。『gender』は古フランス語の『gendre』に由来し、さらにラテン語の『genus』（『種類』を意味）に遡る。『equality』はラテン語の『aequalitas』に由来し、古フランス語の『egalité』を経て入ってきた。

『gender』は中期英語期に古フランス語『gendre』（もともとは『家族・種類』の意）から入り、後に文法上の区分から20世紀以降の社会的・アイデンティティの意味へと用法が変化した。『equality』はラテン語『aequalitas』→古フランス語『egalité』→中英語の『equality』へと変化した。

当初『gender』は『種類』や文法上の区分を指したが、時間を経て男女やノンバイナリーを含む社会的・アイデンティティ上の区別を指すようになった。『equality』は元々『平らであること・等しさ』を意味したが、現代では権利や機会の平等という意味に発展した。