「functionary」はフランス語の語『fonctionnaire』に由来し、『fonction』（ラテン語 'functio' に由来）は『機能・職務』を意味し、さらにラテン語の 'fungi' は『実行する』を意味する。

中世ラテン語の『functionarius』やフランス語の『fonctionnaire』を経て、現代英語の『functionary』になった。

当初は『機能を果たす者／職務に関する』を意味していたが、次第に『公務員・官僚・事務的職員』という意味で用いられるようになった。