「footballer」は英語に由来し、名詞『football』と動作者を表す接尾辞『-er』の結合から成る。『football』は本来「足で行う球技」を意味し、『-er』は「…する人」を意味する。

「football」は中英語（例：foteballe）に遡り、『fot』（足）と『balle』（球）を組み合わせてできた語である。『footballer』は近代英語になって『football』に接尾辞『-er』を付けて形成された。

当初は「足で行う球技をする人」を指していたが、時代と共に組織化されたスポーツ『football』（サッカー）や、地域によっては該当するフットボール種目の選手を指す意味へと特化していった。