「flat-tone」は近代英語に由来し、'flat'と'tone'の複合語で、'flat'は「平ら、上昇のない」を、'tone'は「音、音程」を意味した。

'flat'は古英語/古ノルド語（例: 古英語 'flæte' / 古ノルド語 'flatr'）に遡り「広い、平ら」を意味した。'tone'はギリシャ語 'tonos' がラテン語 'tonus'、古フランス語 'ton' を経て「張り（伸び）」や「音程・音」を表すようになった。英語ではこれらが結合して平坦な音を表す語になった。

当初はそれぞれ「平ら」と「音」を表していたが、複合語としては「変化や感情表現に欠ける音」を指すようになった。