「excitant」はフランス語の「excitant」に由来し、最終的にはラテン語の「excitans」（現在分詞）にさかのぼる。ここで「ex-」は「外へ／前へ」を意味し、「citare」（「ciere」から）は「動かす／喚起する」を意味する。

ラテン語の「excitare」から現在分詞「excitans」が生まれ、これが古フランス語／近代フランス語の「excitant」となり、英語に借用されて「興奮を引き起こすもの（名詞）」や「興奮を引き起こす（形容詞）」の意味で用いられるようになった。

当初は「呼び起こすもの／喚起するもの」を意味していたが、時とともに現代では「（生理的・精神的な）興奮をもたらす刺激物／刺激的であること」に意味が収束した。