「esotericist」はギリシャ語の『esōterikos』（内側・内輪に属する）に由来し、英語では『esoteric』（秘教的）に人を表す接尾辞「-ist」を付けて「秘教の信奉者・実践者」を指す語として作られた。

『esotericist』は英語の『esoteric』（フランス語 'ésotérique'、ラテン語形を経由）に由来し、さらに遡ればギリシャ語の『esōterikos』に由来する。英語で『esoteric』に『-ist』を付けて名詞化された。

もともとは『内側の・内面的な』という意味（ギリシャ語）だったが、やがて『一部の人々に限られた（秘）知識』という意味に発展し、『esotericist』はそのような知識や実践に関わる人を指すようになった。