「encomium」はラテン語の『encomium』に由来し、ギリシャ語の『ἐγκώμιον (enkōmion)』にさかのぼる。'en-'は「中に／～の中で」を意味し、'κῶμος (kōmos)'は祝宴で歌われる歌やはしゃぎ（歌）を指した。

『ἐγκώμιον』はラテン語の'encomium'に取り入れられ、中英語を経て現代英語の形で定着した（語形は大きく変化していない）。

当初は祝宴で歌われる賞賛の歌を指していたが、次第に一般的な形式的賛辞や（追悼などの）頌辞を意味するようになった。