「embargo」はスペイン語の語『embargo』に由来します。接頭辞の「em-」（en-の変形）は「〜に・〜を（作用させる）」を示し、語幹は「妨げ・障害」を示します。

この語は17世紀初めにスペイン語の『embargo』や動詞『embargar』（古スペイン語）から英語に入ってきました。さらにロマンス語派や俗ラテン語にさかのぼる『妨げる・差し押さえる』という意味の語から発展しました。

当初は『妨げ・差押え（特に貨物の）』を意味しましたが、次第に『公式な禁止・規制（特に貿易に関する）』という現在の意味に特化しました。