「electromagnetic」は近代英語／ニューラテン語で作られた複合語に由来し、接頭辞「electro-」はギリシャ語の「ēlektron（琥珀）」に由来し（静電気を生じる物質の意で用いられた）、要素「magnetic」はギリシャ語の「magnetēs」（磁石）を経てラテン語／フランス語から来ている。

「electromagnetic」は19世紀に『electromagnet（電磁石）』や『electromagnetism（電磁気学）』などの技術用語から派生して定着した形容詞である。

当初は「電気と磁気の結びつきに関する」という意味だったが、時間とともに装置や波・放射などの応用面も含む広い意味で使われるようになった。