『eel』は古英語の『ǣl』に由来し、『ǣl』は「ウナギ（類）」を意味した。

『eel』は古英語の『ǣl』や中英語の『eal』『ele』などを経て現代英語の『eel』になった。

当初は「ウナギ（魚）」を意味しており、現代でもその基本的な意味は維持されている。