「ecumenist」は近代英語に由来し、名詞『ecumenism』と動作者を表す接尾辞『-ist』から形成され、最終的には『oikoumene』（『居住（知られた）世界』）というラテン語／ギリシャ語の語根に遡る。

「ecumenist」は後期ラテン語／中世ラテン語の『ecumenicus』やギリシャ語『oikoumenikos』を経て、『ecumenical』『ecumenism』といった英語形が現れ、それらに続いて動作者を表す名詞として英語に定着した。

当初ギリシャ語の語根『oikoumene』は『居住されている（知られた）世界』を意味していたが、教会語では次第に『全教会に関する事柄』の意味に変わり、現在では『教会の一致を推進する人』という意味になった。