「ebb」は古英語の『ebba』に由来し、『潮の引き（退潮）』を意味した。

古英語の『ebba』は中英語の『ebbe』を経て現代英語の『ebb』になった。オランダ語の『eb』やドイツ語の『Ebbe』と語族的に関連する。

当初は『潮の引き（退潮）』を指したが、やがて『衰え・減少』というより一般的な意味にも広がった。