「dyspnoea」はギリシャ語の語 'duspnoia'（δυσπνοια）に由来し、接頭辞「dys-」は「悪い／困難な」、語根「pnoē」は「息・呼吸」を意味した。

「dyspnoea」はギリシャ語 'duspnoia' からラテン語（新ラテン語） 'dyspnoea' に移り、そこから英語に入った。

元々は「呼吸の困難」を意味しており、現在も「息苦しさ・呼吸困難」という意味合いが保たれている。