「drought」は中英語に由来し、特に中英語の語『drouth』『drought』から来ており、形容詞『dry（湿り気がない）』と名詞化接尾辞『-th』から成る。

『drought』は古英語の『drūgath』（記録上は『drūgðu』『drūgþu』とも）から変化し、中英語の『drouth』『drought』を経て現代英語の『drought』になった。

当初は『乾燥』という一般的な意味だったが、次第に『長期間の異常な少雨（干ばつ）』という現在の主要な意味に発展し、さらに比喩的に『不足・欠乏』を意味するようにもなった。