「documentarian」は英語に由来し、名詞「documentary」に行為者を表す接尾辞「-an」(または「-arian」)が付いた形で、もともとの語幹「document」はラテン語の『documentum』（『教える』を意味する 'docēre' に由来）を意味している。

「documentarian」は20世紀初頭に英語で成立し、中世ラテン語／古フランス語を経たラテン語『documentum』から派生した「documentary」に接尾辞が付いて作られた語である。

元は『教え・証拠』を指した語根だったが、やがて事実を伝える映像作品を指す語になり、『documentarian』は『ドキュメンタリーを制作する人』という意味に変化した。