「docile」はラテン語の「docilis」から来ており、語根の「docēre」は「教える」を意味した。

「docilis」は古フランス語を経て中英語の「docile」になり、形容詞に語尾「-ly」を付けて副詞「docilely」が作られた。

当初は「教えやすい」を意味したが、現在は「素直で従順な」という意味に発展した。