「descanso」はスペイン語に由来します。接頭辞の「des-」（ラテン語の 'dis-' に由来）は「離れる、打ち消す」を意味し、語幹はラテン語の 'cansare'／古スペイン語の 'cansar'（「疲れさせる、疲れる」）に関連しています。

「descanso」はラテン語後期・俗ラテン語の 'discansare' または 'descansare'（dis- + cansare）などから変化し、古スペイン語の動詞 'descansar' と名詞 'descanso' を経て現代スペイン語の 'descanso' となり、後に特定の文脈で英語に借用されました。

当初は「疲れが止むこと、休むこと」を意味しており、この基本的な意味はスペイン語と一般的な英語用法で保持されていますが、地域的な英語用法では「路傍の追悼祭壇」のような特殊な意味も持つようになりました。