「deprogram」は英語に由来し、接頭辞の「de-」（ラテン語の 'de-'）と語幹の「program」（ギリシャ語の 'programma'）から成り、『de-』は「離す・除く」を、『programma』は「書かれた公示（書かれたもの）」を意味した。

『program』はギリシャ語『programma』→ラテン語『programma』→古フランス語『programme』→中英語『programme』を経て現代英語『program』になり、『deprogram』は近代英語でde-を付けて作られ、20世紀に（最初は計算機関連で、のちに反カルト文脈で）使われるようになった。

当初『program』は『書かれた公示』を意味していたが、次第に『計画された一連の行為や命令』という意味に変化し、『deprogram』は当初『プログラムを取り除く（計算機）』の意味で使われ、その後『（人の）洗脳を解く』という専門的な意味に発展した。