「decentralised」は現代英語で、接頭辞 'de-' と 'centralise'（'central' に動詞化接尾辞が付いたもの）から作られた。'central' は最終的にラテン語の 'centrum'、ギリシャ語の 'kentron'（『中心』）に由来する。

『decentralise』は『centralise/centralize』（フランス語 'centraliser' や中世ラテン語の影響から）に類推して英語で作られた。動詞 'centralise/centralize' は形容詞 'central'（ラテン語 'centrum' に由来）から発展し、接頭辞 'de-' を付けることで 'decentralise' が生まれ、さらに過去分詞 'decentralised' になった。

当初は「中央の支配を取り除く・減らす」という行為を表していたが、時間を経て政治的・行政的・技術的文脈で「権限や機能を中央から分散する」という広い意味で使われるようになった。