「dean」は後期ラテン語の「decanus」に由来し、語根の「decem」は「10」を、接尾辞「-anus」は「〜に関する」を表す（「10人の長」の意）。

「decanus」は古フランス語／アングロ・ノルマン語の「deien／dean」に変化し、最終的に現代英語の「dean」になった。

当初は「（修道士や兵士の）10人の長」を意味し、のちに聖職者の長や参事会長を指すようになり、現代では大学の学部や部局の長も意味するようになった。