「dawny」は英語の「dawn」＋形容詞化接尾辞「-y」から生じた。「dawn」は「日の始まり（夜明け）」を意味し、「-y」は「～の性質を持つ」を表す（形容詞を作る）。

「dawn」は古英語の「dagian」（日になる）および名詞「dag/ dæg」（日）に由来し、さらに原ゲルマン語 '*dagaz' に遡る。中英語の『daw(n)』のような形を経て現代英語の「dawn」となり、そこに接尾辞「-y」を付けて「dawny」が形成された。

当初「dawn」は「日が始まること」や「夜明け」を指した。「dawny」は「夜明けに関する」という意味を保っているが、現代では主に文語的・詩的に用いられる。