「convulsant」はラテン語に由来する近代的な造語で、ラテン語の過去分詞「convulsus」（動詞 'convellere' / 'convellĕre' に由来）から来ており、接頭辞 'con-' は「一緒に」を、語根 'vellere' は「引く・むしる」を意味した。語尾 '-ant' は動作主・形容を作る。

ラテン語の「convulsus」は中世ラテン語・フランス語の形（例: 'convulsant'）を経て、痙攣に関連する意味で英語の 'convulsant' として採用された。

元々は激しく引き裂く・引っぱるという意味合いがあり、やがて筋肉の激しい不随意収縮を指す医学用語となり、現在は痙攣を引き起こすものを指すようになった。