「コントレイル」は「凝縮」と「トレイル」の組み合わせから生まれた言葉で、「凝縮」は蒸気が液体または固体の形に変わる過程を指し、「トレイル」は後に残る道や線を指します。

「コントレイル」は20世紀初頭に「凝縮」と「トレイル」のブレンドとして作られ、航空機の高高度飛行の現象を反映しています。

当初は航空機によって残された軌跡を特に指しており、この意味は現代でもほぼ同じです。