「contra-natural」はラテン語の要素に由来する：接頭辞の「contra-」（ラテン語'contra'）は「反対」を意味し、「natural」の語幹はラテン語の「natura」から来ており、「natura」は「出生・起源・性質」を意味した。

「contra-」は後期ラテン語や中世ラテン語で「反対」を表す接頭辞として用いられ、中英語の「natural」（古フランス語とラテン語に由来）と結合して「contranatural」や「contra-natural」のような複合語を形成した。現代のハイフン付き形は17〜19せいきの複合語スタイルを反映し、哲学・神学の文献で使われ続けた。

当初は道徳的・神学的・法的文脈で「自然に反する」ものを指したが、時間とともに基本的な意味は保たれつつ、文学的・批評的文脈で「不自然」や「人工的」という広い意味でも使われるようになった。