「comic-strip」は『comic』＋『strip』の複合語。『comic』はギリシャ語起源（ギリシャ語「komikos」→ラテン語「comicus」→古フランス語「comique」）で、語根（ギリシャ語の「komos」）は「宴会、陽気さ」を意味する。『strip』は古英語／中英語の「stripe／strypa」からで、「細長い一片」を意味し、紙片などに対して使われた。

『comic』は中世後期に古フランス語経由で英語に入り、『strip』はより古くから「細長い一片」を意味していた。『comic strip』という複合語は19世紀後半に現れ、新聞や雑誌に掲載される連続したユーモラスな挿絵を指す語として20世紀初頭に一般化した。

当初は『comic』が『滑稽なもの』を、『strip』が『細長い一片』を指していたが、合成語としては短いユーモア漫画（単発のコマや短い連続劇）を意味し、次第に複数パネルによる物語的な連載漫画を指すようになった。