「clockwork」は「clock」と「work」の組み合わせに由来し、「clock」は時間を計る装置を指し、「work」は機構や操作を指していた。

「clockwork」は中世英語の「clokke」（時計）と「werk」（作業）から進化し、現代英語の「clockwork」になった。

最初は時計の内部機構を特に指していたが、時間とともに正確さと規則性を持って動作するものを指すように進化した。