「クロマチン」は、染色特性により「色」を意味するギリシャ語「khrōma」から派生した。

「クロマチン」は19世紀に細胞核内の染色しやすい物質を表すために作られ、「クロマチン的」は形容詞形として進化した。

当初は細胞物質の染色特性を指していたが、現在ではより広範な遺伝的および構造的機能を含む。