「chainmail」は'chain'と'mail'の複合語です。'chain'は古フランス語の'chaine'に由来し、さらにラテン語の'catena'（意味は「鎖」）から来ています。'mail'は古フランス語の'maille'に由来し、「網目」や「網」を意味し、防具としては輪の網を指します。

'chain'は古フランス語'chaine'（中英語を経由）から英語に入り、'mail'は古フランス語'maille'から来ました。中英語期に'chaine-maille'のような語形が見られ、これが最終的に近代英語の'chainmail'になりました。

当初は相互に連結した輪で作られた網状の防具を指しており、その意味は現代でもほとんど変わっていません。ただし'mail'単独や'spellings'の違いで表記が混在します。