「cetacean」はニューラテン語の「Cetacea」に由来し、『Cetacea』はラテン語の「cetus」（さらにギリシャ語の「kētos」に由来）で、『海の怪物・大型の海生動物』を意味した。

「cetacean」はニューラテン語の「Cetacea」や中世・近代ラテン語の「cetaceus」から発展し、これらはラテン語の「cetus」、さらにギリシャ語の「kētos（κῆτος）」に由来し、英語の現在の形になった。

当初は『海の怪物』や『大型の海生動物』を指していたが、時代とともに意味が変化し、現在は『くじら、イルカ、ネズミイルカなどのクジラ目の海棲哺乳類』を指すようになった。