「cation」は新ラテン語を経てギリシャ語の要素に由来し、'kata-'は「下へ」を、'ion'は「動くこと（移動）」を意味し、陰極に向かうイオンを表す語として用いられました。

1820〜19世紀に『cathode（陰極）』(ギリシャ語 'kathodos'「下へ行く道」) と接尾辞 '-ion' に由来して科学用語として作られ、英語の 'cation' になり、複数形は 'cations' になりました。

当初は「陰極に向かって移動するイオン」を意味しましたが、現在では「陽イオン（正に帯電したイオン）」というより一般的な意味で使われます。