「cation」は新ラテン語／近代科学用語として、ギリシャ語要素『kathodos（下へ行く道）』と『ion（動くもの）』から作られ、『kath-』は「下」を、『ion』は「動くこと（行くこと）」を意味しました。

この語は19世紀に電気化学の文脈で陰極に移動するイオンを表すために造られ、ギリシャ語成分から作られて科学ラテン語／英語に取り入れられ、現代化学で標準的な語となりました。

当初は「陰極に移動するイオン」を意味しましたが、次第に「正に帯電したイオン」を指す語として使われるようになりました。