「catalyzer」は現代英語に由来し、動詞「catalyze」から派生。最終的にはギリシャ語の「katalysis」に由来し、接頭辞「kata-」は「下へ」、語幹「lysis（lyein）」は「解く」を意味した。

「catalyze」は19世紀に科学用語として名付けられ、名詞「catalysis」（近代ラテン語の学術語）から派生。ギリシャ語「katalysis」を経て英語に入り、動詞に接尾辞「-er」をつけて「catalyzer（catalyser）」が形成された。

当初はギリシャ語で「溶解・解放」を意味したが、化学の用法では「自分は消費されずに反応を促進する作用因子」を指すようになり、その後比喩的に「変化を促す要因」という意味に広がった。