「catalyst」はギリシャ語の「katalysis」に由来し、「kata-」は「下へ」、「lysis」は「緩める」を意味しました。

「katalysis」はフランス語の「catalyse」に変わり、最終的に中英語を経て現代英語の「catalyst」になりました。

最初は「緩めること」を意味しましたが、時間とともに「化学反応の速度を上げる物質」という現在の意味に進化しました。