『cardinalfish』は英語で『cardinal』と『fish』の結合に由来する。『cardinal』は最終的にラテン語の『cardinalis』（『cardo』由来）で『主要な』を意味し、のちに鮮やかな赤を表す語として用いられるようになった。『fish』は古英語の『fisc』に由来し『魚』を意味する。

『cardinal』はラテン語『cardinalis』から古英語〜中英語の『cardinal』へ変化し、赤い鳥（カーディナル）の名や色を表す語として用いられるようになった。『fish』は古英語『fisc』から現代英語の『fish』へ変化した。これらが結合して、しばしば赤い小型海水魚（アポゴニダエ科）を指す語となった。

当初『cardinal』はラテン語で『主要な』を意味していたが、次第に赤を表す語義が強くなり、『fish』と結合して小型の赤や鮮やかな色の魚の名称となった。