「canonist」は中世ラテン語と古フランス語に起源があり、具体的には中世ラテン語の『canonicus』や古フランス語の『canoniste』に由来し、ギリシャ語の語根『kanon』は「規則」や「定規」を意味しました。

『canonist』は中世ラテン語の『canonicus』（典章・規則に関する）や古フランス語の『canoniste』（-isteは名詞化接尾辞）を経て発展し、最終的に現代英語の名詞『canonist』になりました。

当初は「典章に関する者（例：教会の規則に関わる聖職者）」を指しましたが、次第に「教会法の専門家、教会法の法学者」という意味に絞られていきました。