「breakthrough」は古英語の要素「brecan」と「þurh」から由来し、「brecan」は「壊す（くずす）」、「þurh」は「通り抜けて」を意味した。

「break through」という動詞句から派生し、のちに名詞として一語の「breakthrough」が成立して（19世紀以降に定着）現代英語となった。

元々は「（物理的な）障壁を突破する行為」を指していたが、次第に「重要な発見・大きな進展（特に科学・技術面）」という意味に発展した。