「brain-dead」は英語に由来し、単語「brain」と「dead」の合成語で、「brain」は古英語の 'brægen'（脳）、「dead」は古英語の 'dēad'（死）に由来します。

「brain-dead」は元々は医学的な状態を表す語句として 'brain dead' の形で用いられ、その後口語では 'braindead' のように綴られることもあります。

当初は文字どおり「脳が死んでいる」を意味しましたが、徐々に比喩的に「精神的に反応がない・非常に鈍い」という意味でも使われるようになりました。