「bifurcation」はラテン語、特に中世ラテン語の語『bifurcatio』（動詞『bifurcare』から）に由来し、接頭辞『bi-』は「2」を、『furca』は「フォーク（柄のついた器具）」を意味した。

『bifurcation』は中世ラテン語『bifurcatio』や動詞『bifurcare』から英語に入り、ラテン語の要素『bi-』＋『furca』が結びついて現在の英語『bifurcation』になった。

当初は「2つに分ける作用」や「二又のフォーク」を意味していたが、時間とともに「2つに分かれる」という核となる意味は保たれ、解剖学や工学、数学などの専門分野での用法へ広がった。