「barometer」は新ラテン語／新ギリシャ語の要素に由来し、接頭辞の「baro-」はギリシャ語の「baros（重さ・圧力）」、接尾辞の「-meter」はギリシャ語の「metron（測るもの）」を意味する。

「barometer」は17世紀に気圧を測る器具の名称として造られた語で、新ラテン語／新ギリシャ語の合成語として英語に入った。単一の古英語から直接変化した語ではない。

当初は気圧を測る科学的器具を指したが、次第に社会・経済・政治の動向を示す『指標』という比喩的な意味も持つようになった。