「barnumism」は英語に由来し、具体的には『Barnum』（P.T. Barnum）の名前と、ギリシャ語を経てラテン語・フランス語から借用された接尾辞『-ism』の結合に由来し、『-ism』は「習慣または体系」を意味した。

「barnumism」は『Barnum statement（バーナム・ステートメント）』や関連する『Barnum effect（バーナム効果）』という表現から変化し、最終的に多くの人に当てはまる曖昧なお世辞的陳述を指す現代英語の語『barnumism』になった。

当初は『P.T. Barnumに結び付く宣伝のずるさや派手な主張』を指していたが、時間とともに『個人に当てはまるように見えるが多くの人に当てはまる曖昧でお世辞めいた陳述』という現在の意味に発展した。