「banjo」は西アフリカの言語（キムブンドゥ語など）の語に由来する可能性が高く、例えば「banza」のような語で、ポルトガル語・スペイン語の形『banza』を経て入ってきた。

『banjo』はポルトガル語／スペイン語の『banza』（西アフリカ起源）から変化し、17世紀に英語に取り入れられ、のちに現代の綴りと形『banjo』に定着した。

当初はアフリカ由来の様々なリュート系楽器を指していたが、次第に北米で発達した特定の撥弦楽器（現代のバンジョー）を指すようになった。