「ballplayer」は近代英語で「'ball' + 'player'」の合成語として成立しました。ここで「'ball'」はゲームで用いる球体、「'player'」は「遊ぶ人・選手」を指します。

「ballplayer」は19世紀後半から20世紀初頭にかけて、組織化された球技（特に野球）が米国で普及する中で成立しました。元は「baseball player」のような表現が短縮されてできたと考えられます。

当初は主に「（特にプロの）野球選手」を指しましたが、時に他の球技の選手を指す広い用法でも用いられるようになりました。