「ballplayer」は現代英語の複合語で、'ball'（ボール）+ 'player'（プレーヤー）から成る。'ball'は古英語/古ノルド語（古英語 beall / 古ノルド語 bǫllr）に由来し「遊びに使う丸い物」を意味し、'player'は動詞 'play'（古英語 plega / plegian）にエージェント接尾辞 '-er' が付いたものに由来する。

『ball』は古英語・古ノルド語の形から中英語の 'bal'/'ball' へと変化し、『play』は古英語 'plegian' から中英語 'pleien' を経て 'player' が中英語〜近代英語で形成された。現代英語で『ballplayer』という複合語が作られ、特に野球選手を指す用法が一般化した。

当初は要素それぞれが「丸い物」「遊ぶ人」を指していたが、複合語は次第に『球技をする人』（特に野球選手）を意味するようになった。