「ballista」はギリシャ語の『ballistēs』（βαλλιστής）に由来し、語根の『ballein』は「投げる」を意味しました。

ギリシャ語の『ballistēs』がラテン語の『ballista』になり、中世以降英語に取り入れられ、ラテン語の複数形『ballistae』が英語の文献で用いられることがあります。

最初は「弾を投げる機械」を意味し、時代を経ても基本的な意味は保たれており、現在は主に歴史・考古学的文脈で使われます。