『balistarius』はラテン語に由来し、特に語幹の『ballista』は「投げるための機械（ボリスタ）」を意味し、接尾辞『-arius』は職業・関係を示した。

『balistarii』は中世ラテン語の用法から変化した：ラテン語（Late Latin/Medieval Latin）『balistarius』（単数）— ギリシャ語の『ballistēs／balliste』（『投げる』を意味する語根『ballein』に関連）から派生し、学術的・古物趣味的な英語文献で複数形『balistarii』が投石機操作班を指すために用いられた。

当初はラテン語・中世において『投石機を操作する者』を意味しており、現代でも歴史記述ではほぼ同じ意味で残っている（主に学術的・古語的用法）。