「balalaika」はロシア語の単語「балалайка」に由来します。語内部の構成ははっきりしていませんが、一部の学者はトルコ系語の「bala（子ども）」に関連付け、語尾は縮小辞または楽器を示す要素と考えています。

「balalaika」はロシア語の「балалайка」から変化し、19世紀に英語に借用され「balalaika」となり、英語では複数形が「balalaikas」となりました。

当初は伝統的なロシアの民俗楽器を指しており、現代英語でもその意味は大きく変わっていません。