「balaenid」は新ラテン語の語『Balaenidae』に由来し、『balaena』は「クジラ」を意味し、接尾辞『-idae』は科を示す。

『balaenid』はラテン語の『balaena』や新ラテン語の分類名『Balaenidae』から変化し、最終的に現代英語の『balaenid』となった。

当初は『balaena』（クジラ）に関連する分類を指していたが、次第に『ニタリクジラ科の個体』を意味するようになった。