「balaam」はヘブライ語の人名「ビルアム（בִּלְעָם）」に由来し、語素の意味は不明（「飲み込む」を意味する語根に関連する可能性があるが確実ではない）。

ヘブライ語の「ビルアム」からギリシア語「Βαλαάμ」、ラテン語「Balaam」を経て、聖典や教会語として英語に取り入れられ、現代英語の人名「Balaam」になった。

当初は特定の人物名であったが、長年にわたりその聖書的人物を指す固有名詞として用いられてきた（比喩的に用いられることもある）。