「bacteriophage」は新ラテン語・近代科学語形成に由来し、New Latinの「bacterium」（もとギリシャ語『bakterion』）に由来する接頭辞『bacterio-』と、ギリシャ語『phagein』に由来する接尾辞『phage』を組み合わせたもので、'bakterion'は「小さな棒（細胞の形状）」、'phagein'は「食べる」を意味した。

「bacteriophage」は20世紀初頭に（フェリックス・ダールレらによって）造語され、『bacterio-』と『phage』の語素を結合して科学用語として定着した。

当初は文字通り「細菌を食べるもの」を意味したが、次第に「細菌に感染してその中で増殖するウイルス」という特定の意味に定着した。