「bacteriophage」は近代ラテン語とギリシャ語の結合に由来し、近代ラテン語の「bacterium」（『桿状の細菌』を指す）に由来する接頭辞「bacterio-」と、ギリシャ語の『phagein』（『食べる／貪る』を意味する）から成る。

「bacteriophage」は20世紀初頭（一般に1917年にフェリックス・デレールが命名したとされる）に造語され、「bacterio-」とギリシャ語の語根「phagein」を結び付けて科学用語として定着し、細菌を破壊する（あるいは感染する）ウイルスを指す語となった。

当初は「細菌を食べるもの」という字義的な意味だったが、次第に細菌に感染して増殖ししばしば溶菌するウイルスを指す現在の専門的な意味に定着した。